El Northrop Tacit Blue fue probablemente uno de los aviones furtivos más distintivos y de aspecto inusual que se produjeron. Por lo general, la palabra “sigilo” para un avión evoca la imagen de un avión siniestro, pero elegante, de aspecto futurista con un acabado deficiente. El Tacit Blue, por otro lado, presentaba un diseño cómico y flexible que, como era de esperar, dio lugar a varios apodos.
El Tacit Blue fue construido por Northrop como un avión sigiloso que estaba destinado a holgazanear en las posiciones enemigas y transmitir una alimentación en vivo de sus elementos a un centro de comando, todo mientras permanecía fuera del alcance del radar.
Como tal, el Tacit Blue contenía un enorme sistema de radar que podía proporcionar datos sobre los elementos enemigos que, según los informes, eran tan detallados que casi podían detectar el tipo de vehículos a 30.000 pies debajo.
Solo se arregló un ejemplo de aeronavegabilidad del Tacit Blue: resultó ser uno de los aviones furtivos más avanzados que jamás se haya revelado al público. Haʋing dijo que, hasta el día de hoy, algunos aspectos de su diseño permanecen clasificados.
Orígenes
En la década de 1970, la sección de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos comenzó a proponer la investigación de la tecnología de aviones furtivos.
El objetivo era ir un paso más allá que los aviones espía como el Lockheed SR-71 BlackƄird, que dependía de la velocidad y las capacidades de gran altitud para monitorear y fotografiar el territorio enemigo. En cambio, DARPA buscó investigar aeronaves que esencialmente serían inaccesibles al radar enemigo. DARPA ofreció apoyo financiero y contratos a los fabricantes de aeronaves para realizar investigaciones y desarrollar diseños de aviones furtivos.
Un importante avance en la investigación se produjo cuando Lockheed presentó el programa Haʋe Blue de un concepto de sigilo temprano en 1977.
El Haʋe Blue completó su vuelo inaugural ese año y demostró que era posible producir un caza furtivo eficaz. Su diseño angular y su forma geométrica lo ayudaron a superar la detección de radar y desviar las ondas electromagnéticas en diferentes direcciones desde la aeronave.
El concepto Haʋe Blue recibió posteriormente más subvenciones de financiación de DARPA y se desarrolló en la plataforma del caza furtivo Lockheed F-117 que entró en funcionamiento con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1983.
Una subvención separada también había proporcionado DARPA a Northrop para producir su propio diseño para la comparación en 1976.
Northrop inicialmente nombró a su prototipo planeado el avión Experimental de Aeronave de Vigilancia del Campo de Batalla (BSAX) y esto formaría la base para lo que sería el Tacit Blue.
Desarrollo
El equipo de ingeniería de Northrop buscó seguir dos requisitos al elaborar los planes para el nuevo avión.
El primero fue seguir el breve vuelo de DARPA creando un avión de reconocimiento sigiloso eficiente que pudiera volar en círculos a baja velocidad cerca de una zona de combate mientras permanecía sin ser detectado por el enemigo. El segundo fue diseñar el nuevo avión alrededor de un gran radar de matriz lateral (SLAR).
Estaba destinado a usarse contra ataques blindados masivos de Soʋiet en áreas como Fulda Gap, donde podía holgazanear y escanear el elemento a continuación, enviando la copia de datos en vivo a un centro de comando. Northrop tenía como objetivo diseñar su avión con la capacidad de volar a alrededor de 25,000-30,000 pies a una velocidad relativamente baja en un sitio de batalla o territorio enemigo mientras evitaba la detección.
Si se perfecciona, sería una herramienta excepcionalmente poderosa para cualquier ejército. Otras plataformas de reconocimiento, como los satélites o el SR-71, sobrevuelan el área de interés a altas velocidades, realizando disparos rápidos durante su breve duración sobre la cabeza. Esto deja grandes Ƅlancos de datos que podrían contener información crítica.
Por otro lado, una plataforma como la que Northrop estaba planeando con el Tacit Blue sería capaz de sentarse directamente frente al enemigo, completamente inaccesible al radar, transmitiendo una alimentación en vivo de sus elementos durante horas. Varias aeronaves podrían operar juntas para mantener esta alimentación.
Los planes SLAR de Tacit siguieron una tendencia opuesta a los diseños de aeronaves existentes. Por lo general, un sistema de radar no se habría desarrollado como la pieza central de una aeronave y tendría que estar diseñado para adaptarse a las restricciones de espacio y peso de la aeronave individual.
Sin embargo, los ingenieros que trabajan en el Tacit Blue diseñaron la aeronave alrededor del radar como un componente central y lo protegieron a él y a la tripulación del radar enemigo.
Los ingenieros y diseñadores continuaron experimentando con varias ideas para la Ƅodía y las cualidades aerodinámicas del Tacit Blue alrededor del radar antes de producir una idea de concepto de trabajo a través de varios dibujos y conceptos de modelos.
La idea final resultó en muchas de las características distintivas de la aeronave.
El azul tácito
El Tacit Blue tenía una forma de fuselaje inusual con proporciones desiguales para adaptarse al radar. En consecuencia, se tuvieron que encontrar nuevas soluciones de diseño para hacer que el avión fuera capaz de permanecer en el aire. Las alas tenían solo más de 48 pies de envergadura total y utilizaban un diseño de perfil aerodinámico Clark Y de la década de 1930.
El Clark Y había sido usado en el Hawker Hurricane y el diseño personalizado del Spirit of St Louis. Los ingenieros de Northrop eligieron la configuración de perfil aerodinámico Clark Y como resultado de su eficiencia a baja velocidad y buena resistencia; ideal para el papel del Tacit Blue como avión de ofrecimiento furtivo.
El fuselaje flexible del avión con sus pequeñas alas dio lugar a muchos apodos humorísticos, incluidos The Whale o The Alien School Bus.
Debido a su forma inusual y su corta envergadura, se descubrió que el Tacit Blue era naturalmente inestable en el aire. Para remediar el perfil, el equipo de ingenieros de Northrop desarrolló un nuevo sistema de control de computadora de vuelo y lo equipó con un sistema de control de vuelo digital fly-y-wire cuádruple redundante para dar a los pilotos un control más suave del avión y ayudar a mantener estable el Tacit Blue. en sus ejes longitudinal y direccional.
Para proporcionar potencia, se instalaron en el avión dos unidades de motor de turbina Garrett ATF3-6, similares a las unidades utilizadas en el jet comercial francés Dassault Falcon 20. Estos le dan al avión una velocidad máxima de alrededor de 300 mph.
Sin embargo, a diferencia del Falcon, los motores turbofan estaban instalados en el fuselaje de popa del Tacit Blue. Para proporcionar aire, esto requería el uso de una única entrada dorsal que alimentaba ambos motores para evitar cualquier corrupción de las cualidades furtivas del fuselaje.
Este arreglo complicó ciertos aspectos operativos, como el arranque y el mantenimiento del motor, pero también proporcionó una mayor cantidad de espacio interno que podría usarse para enfriar el escape del motor, reducir las emisiones infrarrojas del motor y permitir que la aeronave permanezca sin ser detectada por el radar enemigo.
Su forma furtiva parece haber sido excepcional para su época, capaz de permanecer esencialmente invisible hasta que se encuentra en el rango habitual de un piloto. Se dice que si un solo panel, accesorio o componente estaba ligeramente suelto o sobresalía de su superficie, su sección transversal de radar se veía significativamente obstaculizada.
El radar del Tacti Blue era tan increíblemente poderoso que esencialmente podía distinguir el tipo de vehículos que estaban en el suelo hasta 30,000 pies debajo.
Pruebas
El Tacit Blue completó su vuelo inaugural en febrero de 1982 con el piloto de pruebas de Northrop Richard G. Thomas a los mandos.
El primer vuelo se completó en la sección experimental de la Base de la Fuerza Aérea Edwards (comúnmente conocida como Área 51), donde se prueban muchas aeronaves nuevas lejos de los ojos del público. Se consideró que las ofertas de vuelo eran satisfactorias antes de que se enviara el Tacit Blue para realizar más vuelos de prueba.
Durante un lapso de prueba de tres años, el Tacit Blue a menudo se enviaba para tres o cuatro vuelos semanales y durante muchas de sus pruebas, volaba más de una vez al día para que los equipos de prueba registraran los resultados.
Algunas de las pruebas furtivas se llevaron a cabo contra un avión de combate F-15 debido al potente radar AN/APG-63 del F-15. Los pilotos del F-15 descubrieron que el Tacit Blue permaneció en el aire hasta que estuvo a corta distancia.
Los pilotos de prueba encontraron que cuando las cuatro computadoras de control de vuelo estaban operando normalmente, el Tacit Blue tenía excelentes habilidades de vuelo. Su entrada de control de cable de vuelo fue altamente sensible al piloto, lo que hizo un vuelo muy estable para aquellos sentados en el avión.
Sin embargo, las capacidades de manejo de la aeronave se deterioraban y se volvían más difíciles de manejar cuando las computadoras fallaban o se apagaban debido a que el avión carecía de la aerodinámica estándar o adecuada para mantenerlo en vuelo. Esto fue bien conocido por los ejecutivos y pilotos de prueba de Northrop, y un presidente de Northrop describió al Tacit Blue como uno de los aviones más inestables en los que había volado.
Durante el transcurso de su período de prueba, los pilotos de prueba de Northrop registraron aproximadamente 250 horas en el Tacit Blue. Evaluaron cuidadosamente el desempeño del avión, la capacidad de su tecnología sigilosa incorporada en la estructura del avión y las capacidades de detección del radar SLAR gigante dentro del avión.
Una de las principales preocupaciones con respecto al Tacit Blue no era si se detectó en el radar, sino si se lo vio “normalmente” por un piloto enemigo. Si esto ocurría, probablemente por coincidencia, el Tacit Blue tenía muy pocas opciones y estaba esencialmente a merced del enemigo. Este perfil quedó sin resolver.
Destino
Las pruebas encontraron que las características del Tacit Blue tenían potencial y apuntaban a la dirección futura de la tecnología sigilosa, pero el avión en sí no se consideró adecuado para uso militar.
En total, solo se completó como prototipo un fuselaje Tacit Blue en condiciones de volar. Se preparó otro fuselaje para su uso en caso de que se perdiera el primero. Una vez que concluyeron las pruebas, la aeronave se retiró indefinidamente del servicio experimental y se colocó en almacenamiento oculto en 1985.
Al igual que otros proyectos militares estadounidenses secretos desarrollados en la era de la Guerra Fría, todos los detalles del Tacit Blue se mantuvieron clasificados y la estructura del avión se guardó fuera de los ojos públicos, eso fue hasta 1996 cuando fue donado para exhibición pública.
Se exhibió en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Dayton, Ohio, donde permanece en el momento de escribir este artículo y donde su apariencia inusual ha intrigado a la opinión pública desde entonces.
Legado
Aunque el Tacit Blue nunca pasó la etapa de concepto, proporcionó una plantilla útil para futuros diseños de aviones furtivos que vieron servicio militar activo.
Los datos y las notas de investigación proporcionados durante las pruebas del Tacit Blue se incorporarían al desarrollo de varios sistemas de armas, incluido un concepto que terminó siendo eco del sistema de radar E-8 Joint STARS.
En particular, las características del Tacit Blue fueron utilizadas por Northrop en el desarrollo del exitoso B-2 furtivo, que se puso en plena producción y se utilizó por primera vez en combate en 1999.
Gracias a la investigación proporcionada por el Tacit Blue y el Haʋe Blue de Lockheed, la tecnología sigilosa se desarrolló aún más y se implementó con éxito en combate.
No se sabe si otro avión sucedió al Tacit Blue, pero se especula que es probable que sea así.
- Tripulación: 1
- Longitud: 17 m (55 pies 10 pulgadas)
- Envergadura: 14,7 m (48 pies 2 pulgadas)
- Altura: 3,2 m (10 pies 7 pulgadas)
- Peso máximo al despegue: 13.600 kg (30.000 lƄs)
- Planta motriz: 2 motores turbofan de paso alto Garrett ATF3-6
- Velocidad máxima: 287 mph (460 km/h)
- Techo de servicio: 7600-9150 m (25-30 000 pies)
Fuente: planehistoria.com>
