El estudio analizó más de 1.000 fósiles de dinosaurios emplumados voladores.

Imagen de fluorescencia estimulada por láser (LSF) del pájaro picudo del Cretácico temprano Confuciusornis, que muestra grandes hombros que impulsaban el movimiento ascendente del ala. Crédito: Pittman et al. 2022.

Los paleontólogos han determinado previamente que los dinosaurios voladores (ancestros de las aves actuales) debieron haber usado los músculos de los hombros para impulsar los movimientos ascendentes de sus alas y los músculos del pecho para impulsar los movimientos descendentes. Sin embargo, esto se basó únicamente en la evidencia de fósiles óseos existentes y en la comparación con criaturas voladoras vivientes.

Ahora, una investigación de la Universidad China de Hong Kong (CUHK) finalmente ha confirmado esto al encontrar tejidos blandos difíciles de alcanzar. Los hallazgos, que incluyen los primeros perfiles de anatomía blanda de dinosaurios voladores, se publican en ргoсeedіпɡѕ de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

El estudio analizó más de 1.000 fósiles de dinosaurios emplumados voladores que vivieron a finales del Jurásico y principios del Cretácico, encontrados en el noreste de China.

Utilizando una técnica de fluorescencia estimulada por láser (LSF), los investigadores se dirigieron a las regiones del hombro y del pecho de los animales fosilizados para estudiar la anatomía del tejido blando conservado. Combinando estos datos con reconstrucciones de esqueletos, el equipo validó la comprensión de cómo las primeras aves lucharon como dinosaurios paravianos.

“Tenemos una buena comprensión de cómo vuelan las aves vivas, pero sabemos mucho menos sobre cómo volaban las primeras aves fósiles y sus parientes más cercanos, ya que sus tejidos blandos rara vez se conservan”, dice el autor principal Michael Pittman, profesor asistente en CUHK. “Mediante el uso de imágenes LSF, mi equipo ahora puede ver estos esquivos tejidos blandos que anteriormente solo habían sido sugeridos por huesos fósiles”.

“Los datos del LSF validaron la condición de vuelo ancestral de los dinosaurios voladores, donde los músculos de los hombros impulsaban el movimiento ascendente del ala y los músculos del pecho impulsaban el movimiento descendente del ala, acercando el campo a la reconstrucción precisa de la capacidad de vuelo inicial”, añade Pittman.

También se incluyó en el estudio un ave primitiva con pico, Confuciusornis , que vivió hace 125 millones de años. Con su reconstrucción, los científicos pudieron decir que esta antigua ave tenía un pecho y hombros débiles.

“Nuestra reconstrucción de Confucio indica la aparición más temprana de movimiento ascendente mejorado, lo cual es muy emocionante”, dice el coautor correspondiente, el profesor Xiaoli Wang de la Universidad de Linyi en la provincia china de Shandong.

Algunas de las primeras aves voladoras y dinosaurios carecen de esternón o esternón. Esta peculiaridad de la evolución ha sido un misterio en paleontología.

“Utilizamos nuestros datos de LSF para proponer que un cofre más débilmente construido en los madrugadores como Anchiornis estaba detrás de su esternón”, dice el coautor Thomas G. Kaye de la Fundación para el Avance Científico en Arizona. “No usaron los músculos del pecho lo suficiente como para necesitar el esternón, por lo que fue imposible”.

Muchos de los especímenes se exhiben en el Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu en la provincia de Shandong. El museo es mundialmente famoso por su colección de dinosaurios emplumados.

El director del museo y coautor, el profesor Xiaoting Zheng, añade: “Estamos encantados de que el equipo haya utilizado datos de más de 1.000 de nuestros especímenes para producir avances más significativos en el estudio de los dinosaurios voladores. Esperamos compartir más descubrimientos interesantes en el futuro”.

Científicos de la Universidad Capital Normal de Beijing encontraron 10 de estos pequeños insectos en plumas suaves bien conservadas que, al estilo de Jurassic Park, quedaron atrapadas en resina vegetal hace unos 100 millones de años.

Si bien los paleontólogos habían previsto que los parásitos se alimentaban de dinosaurios emplumados en la era Mesozoica, no habían podido detectar una brecha obvia en el registro fósil.

Es poco probable que estos pequeños insectos creen sus propias fosas y, cuando lo hacen, son difíciles de detectar.

El equipo de Beijing examinó unas 1.000 piezas de ámbar durante un período de aproximadamente cinco años. Notaron piojos sólo en dos de las muestras.

Estos insectos, de aproximadamente el doble del ancho de un cabello humano, son algo diferentes de los piojos actuales, con piezas bucales menos sofisticadas.

“Parecen un poco pesados, pero definitivamente tienen características de piojo”, dijo Allen a Science .

Se cree que los piojos probablemente no picaron la piel de su huésped y por lo tanto no habrían picado, pero el daño a las plumas podría haber molestado a los dinosaurios.

“Ahora sabemos que los dinosaurios emplumados no sólo tenían plumas, sino que también tenían parásitos, y lo más probable es que tuvieran formas de deshacerse de ellos”, dijo Allen.