De todas las civilizaciones perdidas de Mesoamérica, la olmeca es la más antigua y la más desconcertante. Sabemos muy poco sobre los olmecas, una cultura misteriosa considerada por muchos como la Civilización Madre de Mesoamérica que sentó las bases de las tradiciones culturales mesoamericanas.

Cabeza Olmeca No. 3 de San Lorenzo-Tenochtitlán; 1200–900 a. C.; basalto; altura: 1,8 m, longitud: 1,28 m, ancho: 0,83 m; Museo de Antropología de Xalapa (Xalapa, México). Maribel Ponce Ixba (frida27ponce) – Flickr – CC BY 2.0

Surgieron de repente y sin aplicación.

Surgieron de forma repentina y sin aparente desarrollo gradual previo. Es un desafío localizar la civilización olmeca en el tiempo con precisión.

Sus inicios se han situado tradicionalmente entre 1400 y 1200 a.C., y los restos olmecas descubiertos en el santuario preclásico, El Manatí , cerca de San Lorenzo, se remontan a “al menos” 1600-1500 a.C. Los olmecas parecían tener raíces en las primeras culturas agrícolas, que comenzaron entre el 5100 a.C. y el 4600 a.C.

Los olmecas mesoamericanos florecieron alrededor del 1400 a. C. cerca de la bahía de Campeche frente al golfo de México. Habitaron la parte sureste del estado de Veracruz y la parte occidental del estado de Tabasco, con los tres centros más importantes de La Venta, San Lorenzo y Tres Zapotes.

Otros signos evidentes de su presencia están relacionados con Puebla, Morelos y Guerrero, lo que significa que ocuparon el área desde la costa del Atlántico hasta la del Pacífico. Lo más probable es que su expansión llegara hasta los países de Centroamérica: Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.

Apodados Olmeca (‘Gente del Caucho’) porque vivían en una zona conocida por sus árboles de caucho, los olmecas eran extraños.

Además de construir enormes tronos y monumentos, los olmecas tallaron cabezas de tamaño colosal que pesaban hasta cincuenta toneladas y las transportaron casi sesenta y dos millas hasta el corazón olmeca.

Cabeza de Olmeca en el Museo de Villhermosa. Crédito de la imagen: Glysiak – CC BY-SA 4.0

No se sabe quiénes eran y de dónde venían . La creencia generalmente aceptada es que la cultura surgió de la gente de la zona. Sin embargo, muchos creen que representan al pueblo mongoloide, mientras que otros sugieren que los olmecas vinieron originalmente de África.

¿Pero quiénes eran estos africanos desconocidos? ¿Llegaron desde tierras del norte de África?

De hecho, existen varias cuestiones relacionadas con la civilización olmeca, una de las cuales es el verdadero origen olmeca.

Los olmecas retrataron a africanos (quizás gobernantes africanos) que debieron desempeñar un papel esencial entre los pueblos antiguos que tallaban representaciones gigantescas en su honor.

La ascendencia africana y los posibles cruces transatlánticos de personas hace milenios parecen demasiado controvertidos para aceptarlos, pero ¿hay alguna otra explicación?

Según antropólogos mexicanos que tenían dificultades para aceptar la presencia e importancia de los africanos en esta parte del mundo, los llamados olmecas no eran extranjeros llegados del otro lado de los mares, sino pueblos indígenas, mesoamericanos, con características faciales similares a las de los africanos.

Cabeza colosal olmeca descubierta por Stirling en La Venta, Tabasco. Crédito de la imagen: H. Grobe – CC BY 3.0

Ivan Van Sertima (1935-2009), profesor asociado de Estudios Africanos de origen guyanés en la Universidad de Rutgers en Estados Unidos y máxima autoridad sobre la presencia africana en la antigua América, demostró que muchos rasgos culturales olmecas eran de origen africano:

“Un estudio de la civilización olmeca revela elementos muy paralelos a los rasgos y técnicas rituales del mundo egipcio-nubio del mismo período, que es difícil sostener [que] todos estos se deben a una mera coincidencia”.

¿Quiénes fueron los africanos que navegaron a América antes que Colón e introdujeron un calendario, la escritura, la construcción de pirámides y tumbas, la momificación y sistemas políticos y tradiciones religiosas específicos para los nativos americanos?

El erudito indio RA Jairazbhoy afirma que los primeros pobladores fueron los antiguos egipcios liderados por el rey Ramsés III durante la XIX dinastía. Van Sertima también cree que la mayoría de los exploradores zarparon de Egipto durante la dinastía 25, mucho más tarde. Muchos otros estudiosos insisten en que los navegantes procedían de naciones de África occidental, como Malí y Ghana.

La influencia olmeca se extendió por gran parte de Mesoamérica. Es particularmente conocido por sus centros ceremoniales y su estilo artístico distintivo, como los hombres-jaguar que son una combinación de un jaguar que gruñe y un bebé humano que llora, pero, en primer lugar, 17 colosales cabezas de piedra, nunca con cuerpos .

Los símbolos de este sello olmeca son similares a los glifos mayas posteriores. Créditos: Christopher von Nagy.

Las cabezas monolíticas gigantes, que pesan hasta 24 toneladas y miden hasta 3,5 metros de altura, se diferencian entre sí. Sin embargo, todos son iguales, con fosas nasales dilatadas, labios gruesos y un casco o un tocado parecido a un casco que se cree que es el característico “casco de fútbol”. En San Lorenzo se han encontrado diez de ellos, cuatro en La Venta, dos en Tres Zapotes y uno en La Cobata.

Las cabezas, una de las cuestiones científicas más controvertidas, están hechas de duro basalto volcánico extraído de la región montañosa de la Sierra de Los Tuxtlas, a lo largo de la costa sureste del Golfo de Veracruz, en el este de México. Como ingenieros expertos, los olmecas lograron transportar enormes bloques de basalto y otras piedras de canteras a más de cincuenta millas de distancia de sus cabezas esculpidas y otros monumentos.

La primera de las cabezas monolíticas la descubrió accidentalmente un viajero mexicano José María Melgar y Serrano, en la hacienda Hueyapán (Tres Zapotes, Veracruz), en 1862. Dadas las características físicas de la cabeza olmeca, Serrano estaba seguro de que se trataba de la representación de un Africano. El descubrimiento atestigua la existencia de una cultura sofisticada y desconocida.

Popol Vuh, Libro Sagrado del Pueblo Maya Quiché, afirma que los olmecas llegaron a México en ‘barcos de corteza’. Significa que los africanos negros cruzaron el Océano Atlántico mucho antes que Colón. Pero, ¿cuánto tiempo hace que ocurrió este viaje?

Al principio, la fecha más antigua sugerida para el origen olmeca era el 250 a.C. Aún así, cuando se excavaron un sitio olmeca tras otro, “la fecha más antigua” se desplazó al 500 a. C. e incluso al 1250 a. C.

Los descubrimientos arqueológicos demuestran que los olmecas construyeron complejos centros urbanos con grandes estructuras piramidales y alineamientos astronómicos. Los olmecas se dedicaron a la minería, produjeron altos niveles de arte, introdujeron la escritura jeroglífica en Mesoamérica, el concepto de cero y los números posicionales, e impresionantes edificios públicos.

Fueron los primeros en Mesoamérica en tener calendario, religión, estudio de astronomía y matemáticas, albañilería y agricultura.

Juguetes de barro olmeca, equipados con ruedas, Museo Antropológico de la Universidad de Veracruz, Jalapa, México

‘De una antigua estela encontrada en Izapa, queda claro que los olmecas reconocieron el Árbol de la Vida. El árbol también representa siete ramas y doce raíces”, escribió Sabas Whittaker, MFA, en su libro “Africanos en las Américas, nuestro viaje por el mundo”. Esta estela también confirma que los olmecas eran unos negros que llegaban a México en barcos hechos de cortezas y desembarcaban en Pontochan. Estas personas se representan con frecuencia en los libros y escritos mayas transportando mercancías comerciales.

‘Las siete ramas probablemente representan los siete clanes principales del pueblo olmeca. Las doce raíces del árbol que se extienden hacia el agua desde el barco probablemente significan los ‘doce caminos a través del mar’.

Fray Diego de Landa (1524 – 1579), conocido como uno de los primeros destructores y preservadores del conocimiento sobre los mayas previos a la conquista de Yucatán, escribió:

“Dicen algunos ancianos de Yucatán que oyeron de sus antepasados que esta tierra estaba poblada de cierta raza que venía del Oriente, la cual Dios libró abriéndoles doce caminos por el mar.”

La cultura olmeca en el Viejo México siempre ha planteado un problema. Desaparecieron sin ninguna pista de adónde fueron y por qué.