“Thorin”, uno de los últimos neandertales que caminó sobre el planeta, fue parte de un linaje previamente desconocido que estuvo aislado durante 50.000 años, según descubre un nuevo análisis de su ADN.

Descubierto en 2015 a la entrada del refugio rocoso Grotte Mandrin, en el valle del río Ródano, en el sur de Francia, Thorin —apodado así por un enano de “El hobbit” de J. R. R. Tolkien— ha sido llamado en ocasiones el “último neandertal”, porque es posible que haya vivido hace tan solo 42.000 años, cerca de la fecha en que desaparecieron nuestros parientes humanos más cercanos. Aunque hasta ahora solo se han recuperado sus dientes y partes del cráneo, se analizó el genoma de Thorin para comprender mejor cuándo y cómo desaparecieron los neandertales .

En un estudio publicado el miércoles (11 de septiembre) en la revista Cell Genomics , un equipo de investigadores dirigido por Ludovic Slimak del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse, Francia, detalló su descubrimiento de que Thorin provenía de un linaje de neandertales que estuvieron aislados durante miles de años, a pesar del hecho de que otros grupos vivían cerca.

Slimak, que fue el primero en encontrar los restos de Thorin, teorizó hace dos décadas que los neandertales del valle del Ródano eran distintos de los de las regiones cercanas basándose en las diferencias que observó en las herramientas de piedra de la Grotte Mandrin. Propuso que Thorin y sus parientes no adoptaron el nuevo estilo de fabricación de herramientas que se observó en otros yacimientos contemporáneos.

“Resulta que lo que propuse hace 20 años era predictivo”, dijo Slimak a Live Science en un correo electrónico. “La población de Thorin había pasado 50 milenios sin intercambiar un solo gen con las poblaciones clásicas de neandertales”.

El linaje de Thorin había estado genéticamente aislado durante unos 50.000 años, según mostró un análisis de su ADN. (Crédito de la imagen: Ludovik Slimak)

El ADN de Thorin reveló que su linaje no se había mezclado con el Homo sapiens moderno. (Crédito de la imagen: Ludovik Slimak)

Slimak y sus colegas utilizaron parte de la raíz de una de las muelas de Thorin para determinar que era macho y generar una secuencia completa del genoma. En comparación con los genomas de neandertales europeos tardíos publicados anteriormente, se descubrió que Thorin tenía una alta homocigosidad genética (variantes genéticas idénticas que a menudo indican endogamia reciente) y ninguna evidencia de cruzamiento con humanos modernos.

“Nuestros resultados sugieren grupos de tamaño pequeño y aislamiento genético a largo plazo de la población Thorin de otras poblaciones neandertales tardías con datos genéticos disponibles”, escribieron los investigadores en su estudio.

El aislamiento de este grupo neandertal plantea preguntas sobre cuándo y por qué desapareció la especie.

Mediante diversas técnicas, incluida la datación por radiocarbono y la evaluación de las capas geológicas de la cueva, el equipo de investigación descubrió que Thorin murió hace entre 52.000 y 42.000 años. Sin embargo, según el estudio, las pruebas descubiertas en 2023 sugieren que es mucho más probable que Thorin tenga 42.000 años y, por lo tanto, se encuentre entre los últimos neandertales.

“Hay que reescribir todo lo referente a la mayor extinción de la humanidad y nuestra comprensión de este increíble proceso que llevará al Homo sapiens a seguir siendo el único superviviente de la humanidad”, dijo Slimak. “¿Cómo podemos imaginar poblaciones que vivieron durante 50 milenios en aislamiento mientras se encuentran a sólo dos semanas de camino unas de otras? Todos los procesos necesitan ser repensados”.

April Nowell , arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria en Canadá que no participó en el estudio, dijo a Live Science en un correo electrónico que “respalda la hipótesis de que los neandertales que vivían en grupos pequeños y socialmente aislados luchaban por mantener viables sus números”. Y, debido a que es escaso, “cualquier ADN de homínido de ese período de tiempo es interesante y se suma a nuestro conocimiento”, dijo a Live Science en un correo electrónico Omer Gokcumen , un genómico evolutivo de la Universidad de Buffalo que no participó en el estudio. La información de los genes de Thorin y el lugar de descanso final se suma a una creciente comprensión entre los paleoantropólogos de los últimos días de los neandertales en la Tierra.

Si bien se asume comúnmente que los humanos fueron responsables de la extinción de los neandertales, el aislamiento genético y cultural observado en el refugio rocoso de Grotte Mandrin “plantea nuevas líneas de preguntas para explorar más a fondo su organización social y etológica, que podría haber jugado un papel importante en su extinción posterior”, concluyeron los investigadores.6.