Durante miles de años, las antiguas dinastías egipcias depositaron su nobleza bajo la arena del desierto, a menudo rodeándolos de tesoros y baratijas para llevarlos al más allá. Los entierros de la antigua ciudad de Menfis tuvieron lugar en una enorme necrópolis a unas 15 millas al suroeste de El Cairo.

Hoy en día, el lugar donde enterraron a sus muertos es el sitio arqueológico de Saqqara, y la gran escala de la antigua ciudad de los muertos todavía se está enfocando. Un hallazgo recientemente revelado debería ayudar: los investigadores acaban de revelar un enorme tesoro de artefactos del sitio, incluidos cientos de sarcófagos antiguos en los que estaban enterrados los muertos adinerados del antiguo Egipto.

Esta semana, arqueólogos del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto anunciaron la recuperación de más de 250 sarcófagos, 150 estatuas de bronce y una variedad de otras antigüedades del sitio. Los objetos notablemente bien conservados en la necrópolis todavía están en buenas condiciones, y a veces en colores, dicen los investigadores.

La larga lista de descubrimientos incluye estatuas de bronce que representan dioses del antiguo Egipto, incluidos Anubis, Osiris, Nefertem, Isis y Hathor; 40 ataúdes de madera con momias selladas en su interior; evidencia de un entierro junto con baratijas y adornos de bronce y latón, y más.

“Encontramos dos hermosas estatuas de madera con rostros dorados de las deidades Isis y Neftis, llamadas protectoras del ataúd”, dijo el director de excavación Mohamed Al Saidi a Ahmed Shawkat de CBS News. “Estaban sentados [junto a un ataúd], uno de ellos junto a la cabeza del ataúd y el otro junto a los pies, en una posición llamada ‘los plañideros’ o ‘lloronas’ del difunto”.

Otro hallazgo en el sitio podría revelar aún más sobre las antiguas prácticas funerarias egipcias. Dentro del ataúd protegido por Isis y Neftis, el equipo encontró un rollo de papiro de hasta 30 pies de largo que podría contener partes del “Libro de los Muertos”, una colección de textos del antiguo Egipto llenos de hechizos y fórmulas que se cree que protegen el difunto en el más allá. Ese rollo ha sido enviado a un laboratorio en el Museo Egipcio.

Aunque los descubrimientos tienen miles de años, muchos están en excelentes condiciones y aún conservan la pintura y el dorado intactos. “Estas figurillas, aunque un poco desgastadas, no parecen de su edad”, escribe George Dvorsky de Gizmodo ; “Los artículos fueron fabricados hace unos 2.500 años”.

El sitio del cementerio donde se encontraron los ataúdes y las estatuas recibió originalmente el nombre de la antigua diosa gato egipcia Bast, debido a las numerosas estatuas de la deidad descubiertas allí. Sin embargo, debido a los continuos hallazgos de estatuas de otros dioses y animales momificados, el sitio pasó a llamarse Cementerio de Animales Sagrados en 2019.

Los descubrimientos más recientes allí, dice Al Saidi a CBS News, “[confirman] que el templo no era exclusivamente para gatos, sino también para otras deidades egipcias”.

Las autoridades de antigüedades egipcias permitieron que la prensa observara de cerca los numerosos artefactos en una exhibición emergente cerca de la base de la pirámide escalonada de Djoser, informa AP. Los hallazgos eventualmente serán transferidos al Gran Museo Egipcio en El Cairo cuando se inaugure en noviembre, según Rachel Pannett del Washington Post . The Post informa que el gobierno egipcio espera que los hallazgos revitalicen el sector turístico de Egipto, que ha sufrido disturbios políticos, restricciones de viaje relacionadas con la pandemia y la invasión de Ucrania por parte de Rusia. (Los turistas ucranianos y rusos suelen constituir una gran parte de los visitantes de Egipto cada año).

Pero Saqqara podría tener lo que se necesita para tentar a los turistas curiosos sobre el pasado antiguo de Egipto. La necrópolis es diferente a otros cementerios de la antigua nobleza egipcia, informa Jo Marchant de la revista Smithsonian . Otros cementerios pueden tener tumbas lujosas y extensas para personas individuales o familias. En contraste, Saqqara se caracteriza por “megatumbas” llenas de cientos de ataúdes caros. Si bien los descubrimientos en el sitio abarcaron 3000 años, desde la época de los primeros faraones hasta la subyugación romana de Egipto, la mayoría de los sarcófagos encontrados pertenecen al Período Tardío del antiguo Egipto, del 525 al 332 a.

Durante ese período, Egipto estuvo en gran parte bajo la ocupación persa. Aunque la era se caracterizó por una lucha por la autonomía egipcia, la cultura de los pueblos ocupados prosperó bajo los persas, que respetaban las costumbres, las artes y la religión egipcias. En ese momento, informa el Smithsonian , las tumbas compartidas se habían convertido en una práctica común de entierro, requerida por la inestabilidad política alrededor del año 1000 a.

Para entonces, Saqqara ya era icónica como el hogar de la pirámide más antigua de Egipto, la pirámide escalonada de Djoser, construida hace unos 4700 años. Para el Período Tardío, el sitio ya era antiguo y estaba asociado con los dioses y lo divino. Un lugar de enterramiento cercano a las deidades del más allá habría sido codiciado por la antigua nobleza egipcia

En los tiempos modernos, Saqqara es conocida por otras razones: sus tesoros arqueológicos aparentemente interminables. Hasta la fecha, se han descubierto más de 450 sarcófagos allí, informa CBS, y muchos más aún no se han descubierto: hasta ahora solo se han excavado 300 pies del sitio de un cuarto de milla de largo. En noviembre de 2020, informó Marchant del Smithsonian en ese momento, los investigadores revelaron otro tesoro de más de 100 sarcófagos. Ese hallazgo incluía máscaras funerarias y estatuas de deidades de los muertos.

En ese momento, la arqueóloga de Saqqara, Salima Ikram, le dijo al Smithsonian que encontrar un tesoro de este tipo en una tumba intacta del Período Tardío fue “extremadamente significativo”, aunque Campbell Price, curador de Egipto y Sudán en el Museo de Manchester en el Reino Unido, agregó que el los sarcófagos eran “mucho más de lo que ya tenemos”.

Aunque los objetos pueden ser similares, compensan su falta de variedad con gran cantidad. Y dada la cantidad de territorio que los arqueólogos aún tienen que abordar, es probable que estos hallazgos sean solo el comienzo. Los muertos de Saqqara pueden haber estado inactivos durante milenios, pero su lugar de descanso finalmente revela sus secretos.