Mientras que las prótesis de hoy en día se esfuerzan por superar las capacidades humanas, las versiones más antiguas buscaban replicarlas.

La prótesis más antigua conocida, que data posiblemente del 950 a.C., fue descubierta en El Cairo en el cuerpo momificado de una nobleza egipcia antigua. La prótesis está hecha principalmente de madera, moldeada y teñida, sus componentes unidos con hilo de cuero. Es, en cuanto a prótesis se refiere, pequeña.

El dedo protésico, el cerdito más antiguo del mundo, es extraordinariamente realista, con su uña curvada hundida en una cama igualmente curvada. Lo cual, de alguna manera, es notable. ¡Un dedo del pie! ¡Uno que tiene varios miles de años! Y no es solo un clavo del tamaño de un dedo del pie: un pequeño dispositivo que habría facilitado la movilidad para alguien que, por razones de nacimiento o amputación, le faltaba el dedo gordo del pie. La prótesis es, tanto como sea posible, humanoid: máximamente realista y máximamente similar a un dedo del pie. El “Dedo de El Cairo”, como se le ha llamado, es protésico y cosmético a la vez, evidencia no solo de la fabricación antigua interviniendo donde la biología era limitada, sino de la fabricación participando en una forma antigua de biomimética.

Las primeras prótesis trataban el cuerpo como un modelo platónico, moldeándose a sí mismas según las curvas de la forma humana.

Compare el Dedo de El Cairo con las prótesis de hoy en día, muchas de las cuales, especialmente las que dominan la imaginación pública, parecen inspiradas menos por el “hombre”, y más por el Hombre Biónico. Las cuchillas. Los ganchos. Los exoesqueletos. Esta semana misma ha traído noticias de una mano protésica robotizada que, posiblemente inspirada por el funcionamiento de la grúa de garra, prescinde de cinco dedos por tres. También ha traído noticias de una mujer que creó su propia pierna protésica… de LEGOs. Estas historias forman parte de una avalancha de cobertura de la siguiente generación de prótesis, en las que tecnologías de campos adyacentes, como la impresión 3D, la robótica, la química, están ayudando a los humanos a trascender la estrecha definición de humanidad de la naturaleza.

Estos dispositivos, y esto es lo más importante, mejorarán la vida de muchas personas que los necesitan. Pero también vale la pena señalar que su impulso, el cuerpo hecho más poderoso o más hermoso mediante la ampliación tecnológica, es de alguna manera extremadamente no protésico. Estos dispositivos más nuevos se tratan menos sobre la tecnología llenando donde la naturaleza ha sido limitada y más sobre la tecnología mejorando la naturaleza misma. Se trata menos de replicación y más de mejoramiento.

Lo que nos lleva de vuelta a ese dedo de madera de El Cairo. Las primeras prótesis parecían no tener intención de mejorar la naturaleza. En cambio, ella, y los dispositivos que pronto seguirían, trataban el cuerpo como una especie de modelo platónico, moldeándose según las curvas y planos de la forma humana. No fue hasta más tarde, mucho, mucho más tarde, que empezamos a pensar más allá de lo realista.

El Dedo de El Cairo, 700-950 a.C.

El Dedo de Cartón, 600 a.C.

Este dedo, también egipcio y que data un par de cientos de años después del dedo de El Cairo, está compuesto de cartón, una sustancia similar al papel maché hecha de lino, yeso y pegamento. Mientras que el Dedo de El Cairo probablemente era una ayuda a la movilidad antigua, el dedo de cartón probablemente se usaba con fines cosméticos. Como lo describe la Colección Wellcome, “El hecho de que no se doble parece implicar que se usó solo por razones estéticas y no ayudó al usuario a caminar correctamente”.

Pierna artificial romana, 300 a.C.

La imagen anterior es una réplica de una pierna artificial encontrada en una tumba romana en Capua, Italia. La pierna, descubierta en 1910, data del 300 a.C. (¿Por qué es la imagen una réplica? La versión histórica de la extremidad, después de su descubrimiento, se guardó en el Royal College of Surgeons en Londres, donde fue destruida en un bombardeo aéreo de la Segunda Guerra Mundial).

Prótesis de guerra de la Edad Media y el Renacimiento

Durante la Edad Media, las guerras se libraban con espadas y otras armas que cortaban y aplastaban las extremidades. Esto, combinado con el hecho de que las extremidades perdidas a menudo se consideraban deformidades vergonzosas, llevó a innovaciones en prótesis. Las extremidades artificiales, como extensiones de los trajes de armadura de los caballeros, comenzaron a construirse de hierro.

Y aún así eran realistas, como en el brazo protésico arriba y abajo, creado para el Caballero Franconiano Götz von Berlich después de que una bala de cañón le quitara su brazo izquierdo en 1504. Aquí hay un primer plano de la extremidad:

Nótese, de nuevo, las camas de las uñas. Y las arrugas de los nudillos. Esta es una herramienta —los dedos están curvados para agarrar una espada— que también es, de una manera significativa si no totalmente literal, una mano.

Esto también hace que la herramienta, como prótesis, esté limitada a su tiempo. Con nuestras adaptaciones creativas de nuevas tecnologías, hemos avanzado más allá de la simple biomimética. Hemos ingresado en un nuevo reino de la ampliación humana. Como lo resumió Gear Patrol: “La verdadera pregunta que el mundo debería hacerse no es ‘¿igualará la ciencia protésica lo que la evolución pasó 200,000 años perfeccionando?’, sino más bien, ‘¿cuándo la superará?’”.