Construida en el siglo V, la fortaleza de Sri Lanka de Sigiriya o “La Gran Muralla” atrajo la atención de los arqueólogos británicos en el siglo XIX.

Sigiriya, también conocida como la Fortaleza del León, es una impresionante estructura construida en una roca que se eleva dramáticamente sobre los bosques del centro de Sri Lanka. Fue construida por un rey tirano en el siglo V d.C. La entrada a Sigiriya, que fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1982, se realiza a través de una pasarela tallada en la pared rocosa entre dos enormes patas de león. La estructura todavía se ve tan majestuosa hoy como cuando fue construida por primera vez.

Con el tiempo, la fortaleza fue engullida por el bosque y solo era conocida por los aldeanos locales. No obstante, los extraños todavía conocían el nombre del fuerte gracias a los antiguos textos budistas. Los historiadores británicos rastrearon Sigiriya a partir de los textos históricos y redescubrieron la arquitectura, los frescos y toda la fortaleza en el siglo XIX. En la actualidad, Sigiriya es un destino turístico popular y un testimonio impresionante del ingenio y la habilidad de la antigua civilización cingalesa.

La epopeya Mahavamsa de Sri Lanka narra la historia del príncipe Vijaya, quien era el nieto de un león, animal considerado en la cultura de Sri Lanka como el antepasado de la línea real. El príncipe viajó por toda la isla y se casó con la princesa Kuveni. De ellos nacieron los cingaleses (que significa “anhelando al león”). La imagen de arriba muestra los restos de la Puerta Garra de León en Sigiriya.

Sigiriya fue construida por el rey Kashyapa I en el siglo V, quien gobernó la dinastía cingalesa Moriya. Esta impresionante fortaleza sirvió como la capital del reino cingalés hasta que Kashyapa fue derrotado en el año 495 d.C.

Tras la caída de Kashyapa, diversas dinastías se sucedieron, y las fluctuaciones en el poder a lo largo del tiempo moldearon las luchas internas y los conflictos entre los cingaleses nativos y los inmigrantes de la India.

A partir del siglo XII, el poder en Sri Lanka comenzó a disminuir y la posición de capital cambió muchas veces, con ciudades como Polonnaruwa ocupando ese papel. El control cingalés se redujo gradualmente hacia el suroeste de la isla, dejando la región de Rajarata y los antiguos centros administrativos, incluida Sigiriya, en desuso.

La posición geográfica de Sri Lanka en el Océano Índico lo convirtió en un objetivo para los europeos que buscaban expandir su control en la región. En el siglo XVI, los portugueses aprovecharon las tensiones dinásticas dentro de la élite gobernante de Sri Lanka y lograron controlar gran parte de la isla.

El arquitecto Su Thanh combina armoniosamente belleza y utilidad, eʋidentes en los jardines reales de la fortaleza.

Después de los portugueses, los holandeses tomaron el control de Sri Lanka en el siglo XVI y fueron reemplazados por los británicos en el siglo XVIII. En 1815, el Reino de Kandy, que era la última nación indígena independiente en la isla, se incorporó al Imperio Británico. La ubicación estratégica de Sri Lanka en el Océano Índico lo convirtió en un objetivo para los europeos que buscaban expandir su influencia en la región, lo que llevó a una serie de conflictos y cambios de poder en la isla a lo largo de los siglos.

El gobierno imperial británico trajo a George Turnour, un apasionado aristócrata, erudito e historiador, a una tierra rica en historia. Turnour trabajó con un monje budista para traducir una antigua crónica del siglo V, el Mahavamsa, del pali de Sri Lanka al inglés. Basándose en este y otros textos, identificó dos capitales antiguas: Anuradhapura y Polonnaruwa.

El jardín real ubicado en la plaza oeste mantiene el contraste entre las líneas rectas del diseño y las curaciones de la naturaleza

En 1827, el oficial escocés Jonathan Forbes hizo amistad con Turnour, y después de escuchar la historia de Kashyapa y su palacio, decidió ir a buscarlo. En 1831, partió hacia donde los lugareños le habían dicho que encontraría las ruinas de una antigua ciudad.

En sus memorias, Forbes describe que “las ruinas están ubicadas en un bosque alejado de la llanura circundante. De cerca, se pueden ver pedestales y galerías tallados en la roca. Dos miembros de nuestro grupo intentaron abrir algunos caminos, pero la roca rebotó y cayó entre los árboles a gran profundidad debajo”. No se sabe si esta historia se encuentra en textos budistas o no, pero Forbes abandonó la expedición.